是家普通药铺,但赵莽知道没那么简单。三天来他跟踪日升昌的运货马车,最终线索都指向这个位于黑市深处的店铺。
赵莽摸了摸脸上钟表匠特制的易容面具,确保伪装无误后,大步走向福寿堂。门帘掀开的瞬间,一股甜腻中带着腐臭的气味扑面而来,让他胃部一阵痉挛。
店内点着诡异的绿色灯笼,照得人脸色发青。柜台后站着个精瘦的中年男子,左眼戴着铜制单片镜,正用骨制算盘记账。
"客官要什么脂?"掌柜头也不抬,"老人脂延寿,壮年脂壮阳,童脂最贵,能治百病。"
赵莽故意压低声音:"要导电性最好的,配银票用。"
掌柜打算盘的手突然停住,独眼透过镜片打量着赵莽:"生客?谁介绍的?"
"日升昌马掌柜。"赵莽抛出准备好的说辞,"说您这儿有新配方,水银比例提高到三成。"
掌柜表情稍缓,从柜台下取出一个小瓷瓶:"样品在这儿。一两银子看一眼,十两试用。"
赵莽付了一两银子。掌柜小心地打开瓶塞,里面是半透明的黄色液体,表面浮着细小的汞珠。赵莽假装专业地嗅了嗅——气味比普通尸油更刺鼻,带着明显的金属味。
"纯度不错。"赵莽点头,"但我要看制作过程,量大。"
掌柜眯起独眼:"客官不像普通买家啊。"
"太原府新开了票号,需要长期供货。"赵莽不动声色地加价,"每月三十斤,现银结算。"
听到这个数字,掌柜的独眼亮了起来。他犹豫片刻,终于从腰间取出一把铜钥匙:"后院看货,但只能看,不准问。"
穿过一道暗门,腐臭味骤然浓烈。后院是个天井改造的作坊,中央立着三个巨大的铜制蒸馏器,形似炼丹炉,但顶部连接着复杂的玻璃冷凝管。炉下炭火熊熊,炉内隐约可见人形轮廓。
"新到的材料。"掌柜得意地指着最左边的炉子,"壮年男子,猝死,气血未散,出油率最高。"
赵莽强忍恶心,观察工人操作。他们将尸体放入铜炉,加入某种黑色粉末,然后密封加热。不一会儿,冷凝管末端开始滴下黄色液体,被导入贴有标签的瓷坛中。
"秘制催化剂。"掌柜注意到赵莽的目光,"能让细胞更快分解。"
最右边的蒸馏器正在出料,工人将收集的尸油倒入一个玻璃容器,再加入精确计量的水银。混合物被放入一个奇怪的机器——两个铜盘之间产生噼啪作响的电火花。
"测导电性。"掌柜解释,"达标才能用于银票处理。"
赵莽跟着掌柜来到下一个工序区。这里整齐排列着数十个浅盘,每个盘里浸泡着一张展开的银票。工人用羽毛小心地将尸油水银混合物刷在银票上,确保每根嵌在纸浆中的银丝都浸透。
"晒干后就是成品。"掌柜拿起一片处理好的银票对着灯照,"看这纹路,一张能驱动一具标准尸傀十二个时辰。"
赵莽注意到墙上挂着工艺流程表,将《天工开物》中的古法与西洋电学符号混编,形成一套标准化的生产体系。这已经不是什么邪术,而是批量化生产的工业流程!
"童脂车间在哪?"赵莽突然问,"马掌柜说你们有特殊货源。"
掌柜脸色微变:"客官消息倒是灵通。"他犹豫了一下,最终贪念战胜了警惕,"这边请,但只能远远看。"
他们穿过一条狭窄的走廊,尽头是个铁门紧闭的小房间。掌柜从门上的小窗示意赵莽观看。屋内灯光昏暗,但足以看清角落堆放着十几具孩童尸体,最大的不过十岁,最小的看起来只有五六岁。两个工人正将一具小尸体放入特制的迷你蒸馏器。
"细胞结构不同,出油更纯净。"掌柜压低声音,"专供高级型号使用,比如...徐护法那种。"
赵莽的指甲深深掐入掌心。这些孩子脖颈处都有明显的淤青,显然是被活活掐死的。他想起天津城那些失踪的乞儿,官府一直以为是普通的人贩子所为...
"能看看成品吗?"赵莽强压怒火。
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掌柜带他来到储藏室,架子上摆满贴标签的瓷瓶。赵莽趁其不备,迅速将一片未处理的空白银票样本塞入袖中。就在他准备再偷一瓶样品时,袖中的银票突然碰到铜秤,发出轻微的"叮"声。
掌柜的独眼立刻瞪大:"你不是买家!"他猛地拉下墙上一根红绳,刺耳的警铃声瞬间响彻整个作坊