宁泰，先帝同母胞弟，历经三朝沉浮，须发皆白，面容清癯。

唯有一双眼睛依旧锐利如鹰，沉淀着岁月赋予的智慧与沉静。

他穿着深紫色亲王常服，双手沉稳地接过内侍总管恭敬捧上的明黄绫诏书。

内侍总管尖细的嗓音清晰地宣读着圣旨：

“……西境战事胶着，粮秣军情，流言纷扰，朕心甚忧。”

“特命宗室宁泰为钦差大臣，持尚方剑，即日启程，驰赴西境，查核粮秣军需，监军听政，理清流言，安抚军心。”

“所至之处，如朕亲临……”

宁泰一字一句地听着，眉头微微蹙起，形成一道深刻的沟壑。

他阅毕诏书，并未立刻谢恩，只是将这份沉甸甸的。

象征着皇权也意味着巨大麻烦的卷轴轻轻合拢，握在手中，指节因用力而微微泛白。

当朝丞相王恒亲自前来“送行”。他身着绯红蟒袍，面带恰到好处的恭敬笑容，拱手道：

“王爷此去西陲，乃陛下倚重之信，朝野瞩目，百官咸服。”

“西境战乱之地，流言蜚语甚嚣尘上，真伪难辨。”

“还望老王爷秉持公心，明察秋毫，洞若观火，切莫使忠君体国之士……寒了心呐。”

话语恳切，眼神却幽深难测。

宁泰没有立刻回应王恒意有所指的“忠良”之说。

他缓缓抬起头，目光平静无波，如同古井深潭，首首地看向王恒那双看似诚恳的眼睛，声音不高，却带着一股无形的压力：

“王相，若老夫此行，查得所谓‘忠良’，实为祸乱军心、动摇国本之奸佞，又当如何处置？”

王恒脸上的笑容纹丝未动，仿佛早己预料到有此一问，他微微躬身，语气更加恳切：

“王爷言重了。国法昭昭，军纪森严。”

“若真有此等奸佞之徒，自然……当按律严惩，以儆效尤！”

“下官与满朝文武，皆翘首以盼王爷秉公持正之裁决。”

“好。”宁泰只回了一个字，缓缓站起身，将诏书郑重地交给身后侍立的老仆收好。

他负手而立，身形虽显老态，却自有一股渊渟岳峙的威严。

“老夫便以此‘依法而行’为准绳，走这一遭。”

他心中雪亮。王恒口中的“忠良”，指向的是谁？沈彦？还是宁昭？

或者两者皆有？他不信王恒冠冕堂皇的表态，亦不完全相信沈彦的密报或宁昭的檄文。

他只信自己手中的诏书赋予的职责，信自己这双看透世情的眼睛。

更信那些在战火和苛政下苦苦挣扎的黎民百姓的生死！

翌日拂晓 · 京城古道

天色未明，启明星尚在天际闪烁。

宁泰王府那扇沉重的朱漆大门在“吱呀”声中缓缓开启。

一辆外表朴实无华、内里却加固了精钢的宽大马车缓缓驶出。

宁泰端坐车内，身着御寒的暗紫色貂裘大氅，神情肃穆如铁。

车帘低垂，隔绝了外界窥探的目光。

马车前后，跟随着数十名骑手。

他们衣着普通，甚至有些风尘仆仆，既无宫廷仪仗的华丽，也无王府亲兵的张扬。

然而，他们个个眼神精悍，气息内敛沉稳。

身形在马背上稳如山岳，腰间、马鞍旁看似随意的包裹下，隐隐透出兵刃的轮廓。

这些人是皇帝从禁军和暗卫中精挑细选。

秘密派遣的顶尖高手，是宁泰此行真正的倚仗和屏障。

车轮碾过京郊古道的青石板，发出单调而沉重的“辘辘”声。

在寂静的清晨格外清晰。

尘土被缓缓带起，在熹微的晨光中弥漫。

马车渐行渐远，驶向那片被战火和饥荒笼罩的土地。沿途的景象愈发荒凉。

破败的村落，荒芜的田畴，倒塌的土墙。

衣衫褴褛的饥民目光呆滞地蜷缩在断壁残垣下。

孩童饥饿的啼哭和老妪绝望的哀叹随风隐隐传来。

每到一处稍大的村落或驿站，宁泰必会示意停车。

他不顾劝阻，亲自下车，将里正或村老唤至车前，详细询问赋税征收、壮丁征发、存粮情况。

将所见所闻，一笔一划地记录在随身的册页上。

纸页上，是触目惊心的“加征”、“断粮”、“逃亡”、“饿殍”……

他越行越沉默，脸色也越发凝重。紧握册页的手指关节因用力而发白。

他深知，这条通往西境的