侵占的土地，那些隐藏在繁华表象下的苦难与危机，张御史看不到，也不想看到。他来这里，是为了完成任务，是为了向朝廷交差，至于实际效果如何，似乎并不那么重要。

陈老实也被里正王老虎叫去“应付”了一次。

王老虎把他拉到一边，低声威胁：“陈老实，等会儿御史大人问话，你知道该怎么说吧？就说你儿子大栓，前几日被派去怀来卫出差了，过些日子就回来。听见没有？要是敢胡说八道，坏了老子的事，有你好果子吃！”

陈老实看着王老虎凶神恶煞的样子，又看了看旁边几个虎视眈眈的衙役，心里一阵发寒。他只能默默地点点头。

见到张御史，陈老实紧张得浑身发抖，头都不敢抬。

“你叫陈老实？”张御史的声音听起来还算温和。

“是，小人陈老实。”

“你儿子陈大栓，是本卫的军丁？”

“是……是的。”

“他人呢？为何不见？”

“回……回大人话，前几日……前几日被派去怀来卫……出差了，说是运送粮草，过……过些日子就回来。”陈老实结结巴巴地说完，额头上已经冒出了冷汗。

张御史哦了一声，似乎没太在意，挥挥手让他下去了。

陈老实几乎是逃也似的离开了那个让他窒息的地方。他知道，这只是暂时的。等张御史一走，该来的还是会来。

果然，张御史在宣府镇“巡视”了一个多月，收受了不少好处，然后就“满载而归”了。他回去之后，向朝廷上了一道奏折，盛赞宣府镇军容严整，户籍清晰，军丁俱在，边防稳固，云云。

朝廷看了奏折，自然是龙颜大悦，对张御史一番嘉奖，对宣府镇的官员们也多有赏赐。

可实际上，宣府镇的边防，依旧在一天天衰退下去。

第四章 边患日炽与人心思变

张御史走后，宣府镇的一切又恢复了原样，甚至比以前更加糟糕。

军官们因为“清军”顺利过关，更是有恃无恐，变本加厉地侵占军田，克扣军饷。而那些剩下的军户，日子也越来越难过。

陈老实家的那五亩薄田，今年的收成全无，因为一场突如其来的霜降，把粟米苗全冻死了。家里已经断粮好几天了，妻子的咳嗽越来越厉害，小石头也饿得整天有气无力。

陈老实看着奄奄一息的妻子，看着面黄肌瘦的儿子，再看看外面那呼啸的寒风和荒凉的土地，心里那个念头越来越强烈——他也要走了。

不是逃跑，是为了活下去。

他听说，往南走，过了居庸关，到了顺天府地界，虽然也有赋税，但至少不像边镇这样，随时面临着蒙古人的袭扰，也没有那么沉重的军役。而且，那里地广人稀，只要肯下力气，总能找到一口饭吃。

他不想让儿子也当一辈子军户，不想让他重蹈自己和大哥的覆辙。

这天晚上，陈老实把最后一点存粮——几把炒熟的豆子，分成了三份。他走到妻子的床前，轻声说：“孩子他娘，对不起，我没能让你过上好日子。现在，家里实在是过不下去了。我想带着小石头，往南边去，找个地方活下去。你……”

他说不下去了，眼泪在眼眶里打转。

妻子虚弱地睁开眼睛，看着他，眼神里没有责怪，只有深深的疲惫和一丝解脱。她用尽最后一点力气，抓住陈老实的手，断断续续地说：“他爹……走……走吧……别管我了……我这身子……也撑不了多久了……你们……能活下去……就好……”

陈老实的心像被刀割一样疼。他知道妻子说的是实话，可他怎么能丢下她不管？

“他娘，我……”

“走！”妻子突然提高了声音，然后又是一阵剧烈的咳嗽，咳出的血染红了枕边的破布，“带上小石头……走！别让孩子……也死在这里……”

看着妻子决绝的眼神，听着她痛苦的咳嗽声，陈老实知道，他没有选择了。

他跪在地上，给妻子磕了三个响头，然后抱起早已吓得瑟瑟发抖的小石头，拿起那包炒熟的豆子，看了一眼这个住了一辈子的破屋，看了一眼躺在床上的妻子，一咬牙，推门走了出去。

外面，夜色如墨，寒风刺骨。远处的城墙轮廓模糊，像一头沉睡的巨兽。城头的刁斗声，稀稀落落地传来，在寂静的夜里显得格外凄凉。

陈老实紧了紧怀里的小石头，深吸了一口气，朝着南方，那个未知的方向，迈开了沉重的步伐。

他不知道前路等待他的是什么，是生的希望，还是另一场苦难。他只知道，他必须走，为了自己，更为了怀里的孩子。

在宣府镇，在九边的各