“瑞亚……”她的声音干涩嘶哑，如同砂纸摩擦，“她在方舟……最下层……一个叫‘净化核心’的地方……她还活着！”说出这句话时，她的眼中爆发出最后一丝希冀的光芒。

“净化核心？”秦牧云的机械义眼红光微微闪烁，显然在调取资料，“方舟内部生态循环系统的终极控制中枢。位于地底最深处，理论上拥有最强的隔绝屏障。”他的目光并未因这个消息而柔和，“她怎么进去的？又怎么传出的信号？”

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艾琳摇头，眼神黯淡下去：“信号……很弱，断断续续……她警告我……熵结晶在利用我……它在找我……”她痛苦地闭上眼，技术员临死前的嘶喊再次在耳边轰鸣。\j*i?a,n`g\l?i¨y`i*b¨a\.·c`o¨m￠

“它在找你？”秦牧云捕捉到了关键信息，语气陡然加重，“‘钥匙’在找什么？完整的‘门扉’？还是……它缺失的部分？”他那只冰冷的机械义手猛地抬起，指向静滞舱内的秦玥，“就像它主动分离碎片，寻找新的‘容器’一样？！”

艾琳的心脏猛地一缩。秦牧云的推测像一把冰锥，刺破了她心中最后一点侥幸。熵结晶的终极目的……它寄生、吞噬、进化……它不仅仅是一把钥匙，它本身就是开启某种终极秘密的……活体密码？！

“还有，灰影。”秦牧云逼近一步，高大的身影投下的阴影彻底笼罩了艾琳，“影刃喊出的那个名字——林墨白。你知道这意味着什么吗？”

艾琳茫然摇头。

“林墨白。”秦牧云的声音低沉下去，带着一种奇特的、近乎追忆的冰冷，“一个本应埋葬在旧纪元尘埃里的名字。大灾变前，旧纪元最顶尖的‘幽灵’级战术狙击手，隶属于一个只存在于最高机密档案中的特殊部队——‘守秘者之影’。他们存在的唯一目的，就是清除一切可能接触‘禁忌知识’的个体或组织，确保某些秘密永远沉入黑暗。”

他那只机械义眼死死锁定艾琳：“影刃认识他。这意味着，影刃的过去，同样深埋在那些被埋葬的秘密里。他喊出这个名字，不是为了叙旧。是为了动摇林墨白的心神，为我们争取那千分之一秒的生机！代价……”秦牧云的目光扫过静滞舱，“是他的右手臂尺骨和桡骨粉碎性骨折，肩胛骨骨裂，植入体内的第三代‘猎隼’神经反应增幅系统过载烧毁，至少需要三周才能恢复基本行动力。他废了。”

影刃……废了？那个如同岩石般冰冷沉寂、在千钧一发之际救下她性命的男人……为了喊出那个名字，为了争取那瞬间的机会，付出了如此惨重的代价？艾琳如遭雷击，一股冰冷的寒意顺着脊椎爬升。

“现在，”秦牧云的声音如同冰冷的审判锤，重重落下，“熵结晶的目标指向方舟最下层的净化核心。守秘者的猎犬林墨白紧追不放。瑞亚·k被困在风暴中心。而你……”他那只冰冷的机械义手猛地指向艾琳的眉心，“你体内这把‘钥匙’，就是这场风暴的核心！锈火因它而覆灭！我的女儿因它而濒危！我的士兵因它而牺牲！影刃因它而重伤！”

“告诉我，艾琳·k！”秦牧云的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的、钢铁般的意志，在冰冷的走廊里回荡，“除了救你妹妹，除了被它利用，你还有什么价值？！你拿什么，来支付铁幕同盟为你付出的代价？！拿什么，来换取进入方舟、直面守秘者、终结这一切的机会？！”

巨大的压力如同无形的山峦，轰然压在艾琳单薄的肩膀上！手腕的剧痛、身体的虚弱、精神的疲惫、沉重的负罪感……在这一刻如同潮水般涌来，几乎要将她彻底淹没！她看着静滞舱里秦玥苍白的脸，想着影刃可能承受的痛苦，想着那两名无辜士兵冰冷的尸体……绝望如同冰冷的藤蔓，缠绕住她的心脏，越收越紧。

价值？支付代价？她还有什么？只有这具被诅咒的身体，只有体内那个冰冷而贪婪的怪物……

就在艾琳的精神即将被压垮的瞬间！

嗡——！

一股冰冷、霸道、不容抗拒的意志，猛然从她意识海深处爆发！如同沉睡的巨兽被彻底激怒！熵结晶那沉寂的核心，在秦牧云赤裸裸的威胁和质疑下，在艾琳濒临崩溃的绝望边缘，轰然苏醒！

“蝼蚁……安敢……质询……吾之……容器？！”

冰冷、宏大、如同万古冰川摩擦的意念，不再是只针对艾琳的低语，而是如同实质的精神冲击波，狠狠撞向近在咫尺的秦牧云！