吹过紫禁城的飞檐，朱载堃望着漫天阴云，指甲深深掐进掌心。他突然想起三年前在泉州港，同样因为\"天朝上国\"的傲慢，错失了围剿倭寇的良机。此刻文华殿里的争论，与当年如出一辙——满朝文武沉浸在\"四夷宾服\"的美梦里，却不知危机早已如潮水般逼近。

深夜，朱载堃在值房里反复研读李崇山的密信。信笺边缘的血渍已经发黑，字里行间透着孤注一掷的决绝。当读到\"水师半数火绳已朽，若开战，将士恐成活靶\"时，他猛地将茶杯摔在地上。茶水混着碎瓷溅在墙上的《万国来朝图》上，画中番邦使臣们卑躬屈膝的笑脸，此刻看来格外刺眼。

更漏声里，朱载堃摊开空白奏章，狼毫饱蘸浓墨。他知道这份奏疏递上去，等待他的可能是贬谪、是牢狱，但釜山港死去的将士、李崇山用生命换来的真相，容不得他沉默。笔尖落下的瞬间，他仿佛听见了海浪的咆哮，那是来自海疆最迫切的呐喊。

火绳灼心

万历二十六年冬月廿三，更鼓声穿透登州卫所的寒夜。朱载堃在营帐中批阅军报，忽闻帐外传来急促脚步声与压抑的咳嗽声。掀开帐帘的刹那，血腥气裹挟着寒气扑面而来——李崇山倚在亲兵身上，甲胄破损处渗出的血已凝结成暗褐色，怀中却死死抱着用油布层层包裹的物件。

\"朱大人...务必...过目。\"参将的声音沙哑如破风箱，将怀中物事重重按在案上。朱载堃展开油布，露出泛黄的货单，\"火绳十万支\"的字样在摇曳的烛光下刺得人眼眶发疼。墨迹边缘晕染的暗红痕迹，不知是朱砂还是干涸的血迹。

李崇山跌坐在交椅上，胸前伤口渗出的血顺着甲片缝隙滴落在青砖上。\"我承认，走私养军是罪。\"他抬起头，眼中布满血丝却亮得骇人，喉间发出一阵带血的轻笑，\"可大人知道吗？上个月军械司发下的火绳，三成浸过水，两成麻绳里掺了稻草！\"

朱载堃的手猛地攥紧货单，纸页边缘割得掌心生疼。他想起半月前校场演练，火绳枪兵们扣动扳机后，半数火绳只冒出青烟，迟迟无法引燃火药。当时他以为是士兵训练懈怠，如今想来，竟是军械腐败至此。

\"李参将可有证据？\"朱载堃的声音冷得发颤。李崇山却突然剧烈咳嗽，指缝间溢出的鲜血溅在货单上，晕开一朵朵刺目的红梅。\"这货单...是从三浦倭馆截获。\"他喘息着扯开衣襟，露出胸口狰狞的刀伤，\"倭寇的火绳，用鲸油浸泡，遇水即燃。而我们的将士...握着断火绳冲锋时，心里该有多绝望？\"

帐外突然传来马蹄声，李崇山猛地起身，却因失血过多踉跄着扶住桌案。\"大人，我已暴露。\"他将染血的货单塞进朱载堃手中，\"这份罪，我认。但请您...请您看看水师库房里的火绳。\"话音未落，帐外传来金属碰撞声，李崇山反手抽出佩剑，却在起身时重重栽倒。

朱载堃冲出门，只见数十名锦衣卫举着火把将营帐团团围住。为首的千户冷笑一声，展开明黄色的圣旨：\"水师参将李崇山通倭叛国，着即拿问！\"朱载堃望向营帐内，李崇山正挣扎着爬向案几，染血的手指在青砖上拖出长长的痕迹。

\"且慢！\"朱载堃拦在帐前，\"李参将有重要军情奏报！\"千户却不耐烦地挥手：\"少在这妖言惑众！通倭铁证如山，还敢狡辩？\"他一示意，锦衣卫们便持刀冲入营帐。朱载堃听见李崇山最后的嘶吼：\"朱大人！去查...查军械司的...\"

当夜，朱载堃独自来到水师库房。火把照亮堆积如山的木箱，他撬开其中一口，霉味与腐臭扑面而来。抓起一捆火绳，只见麻绳表面布满黑斑，轻轻一扯便碎成几截。再打开另一箱，火绳竟已被海水泡得发胀，内里的引火药早已结成硬块。

泪水突然模糊了视线。朱载堃想起碧蹄馆之战，戚家军的火绳枪在暴雨中集体哑火，将士们只能挥舞着冷兵器冲向倭寇的火器阵。原来从那时起，他们握着的，就是注定点燃失败的火绳。

三日后，李崇山的死讯传来。据说他在狱中咬舌自尽，尸体被发现时，手中还死死攥着半截断火绳。朱载堃捧着那份带血的货单，终于明白参将为何甘愿背负叛国罪名——他是要用自己的命，撕开大明海防溃烂的脓疮。

寒风呼啸着掠过卫所城墙，朱载堃将火绳抛入火盆。火苗瞬间窜起，照亮墙上悬挂的《平倭图》。画中将士们威风凛凛，手中的火绳枪闪着寒光，可谁又知道，这光鲜背后，藏着多少将士用命换来的真相？

此后数月，朱载堃走